Boken følger opp "Den norske litterære kanon 1900-1960" (2007). Fem litteraturprofessorer presenterer tretten forfattere som debuterte mellom 1700 og 1900 samt tre sjangere som ikke primært er knyttet til sterke forfatternavn: eventyret, folkevisen og salmen. De kanoniserte forfatterne definerer hva det vil si å skrive godt i Norge og har styrket seg på senere forfatteres forsøk på å overgå dem. Ifølge redaktørene er de tretten forfatternes stil, følsomhet og virkelighetsskapende evne fortsatt vår, samtidig som de er seg selv og dermed annerledes enn oss.
