Februar 1867. Rose og moren gjester familien Collett i Christiania, men oppholdet tar en brå vending idet Aurelias far dør. Han etterlater seg et handelshus i ruiner, og Aurelia ønskes velkommen til Sommersholm. Roses foreldre håper at et dansk dannelsesopphold vil få henne til å glemme den fengslede stallkaren Torkel. Selv fortviler hun over å bli sendt vekk, men hennes motvilje snur snart til glede. Som kammerpike for frøken Aurelia føres den stumme kniplersken Margrete inn i en overveldende verden. Men botanikkstudenten Axel Adler vekker en drøm i henne, drømmen om et liv der hun får elske og blir elsket tilbake. Alise og Birks kjærlighet møter motstand fra flere hold. Norvald tynges av løftet han ga moren på dødsleiet. Godseier Gerhard Adler setter alt inn på å hindre eldstesønnen i å gifte seg med en husmannsdatter - og stiller Alise overfor et umulig valg. Men den gamle, dystre familiehemmeligheten vokter han vel . Før magnoliaen blomstrer er tredje bok i serien Sommersholm.
