Dette er beretningen om Helge Ingstads to begivenhetsrike perioder som sysselmann på Svalbard i pionertiden på 1930- og 1940-tallet. Ingstad forteller om livet på Svalbard, om historien til stedet og om dyrene som lever i polarområdet. Han forteller om Svalbards gjenoppdagelse og om den store hvalfangsttiden, om russiske og norske pelsjegere og norsk ishavsfangst. Boken gir en oversikt over kulldriftens historie, og den serverer en rekke historier og anekdoter fra livet i nord.
